Papouasie
Raja Ampat, la Tête d’Oiseau et la côte de Kaimana
Si le Triangle de corail est la région marine la plus riche du monde, en voici le cœur. Il y pousse plus d’espèces de coraux que nulle part ailleurs, près des trois quarts de celles connues, avec bien plus d’un millier d’espèces de poissons de récif.
Plongée :
Stations de nettoyage des mantas, pinacles sous les bancs, requins-tapis, requins marcheurs, coraux mous à Triton Bay, zones protégées où le poisson est revenu.
Hors de l’eau :
Lagons cachés, lacs marins, cascades, art rupestre, oiseaux de paradis et belvédères calcaires.
Ce qui la distingue :
La seule région du côté australien de la grande frontière biogéographique, et le système récifal le plus riche de la planète.
Quand nous y sommes :
De novembre à mars.
L’essentiel
Sous-régions
Wetar et les îles oubliées.
Raja Ampat, avec Waigeo, Batanta, Salawati et Misool. La côte de Fakfak. Kaimana et Triton Bay.
embarquer
cap sur la Papouasie
Moins de bateaux, plus de récif.
Au cœur de tout
Le record d’espèces de poissons comptées en une seule plongée revient à Cape Kri, dans le détroit de Dampier : 374. Mais la vraie mesure du lieu, c’est le peu qui y manque de l’arbre du vivant. Des mollusques, des nudibranches aux couleurs improbables aux céphalopodes qui changent de texture autant que de teinte, et des bénitiers d’un mètre. Des échinodermes partout : crinoïdes sur chaque gorgone, étoiles de mer, oursins, holothuries qui filtrent humblement le sable. Des crustacés par milliers, des crevettes nettoyeuses aux squilles. Des éponges grandes comme des baignoires. Les ascidies, ces petits animaux coloniaux qui ressemblent à des plantes, sont en fait plus proches parents de nous que tout le reste du récif. Vers segmentés, vers plats, hydraires, méduses, bryozoaires. Ce n’est pas seulement un lieu riche en vie. C’est d’ici qu’une grande partie de cette vie est partie : les biologistes voient donc dans la Tête d’Oiseau un berceau plutôt qu’une collection.
La Papouasie est la seule de nos régions à tirer son nom de ceux qui l’habitent : les Papous. Le mot désigne une multitude de peuples distincts installés sur l’île que les colons européens ont baptisée Nouvelle-Guinée. Ensemble, ils parlent plus d’un millier de langues, près d’une sur sept dans le monde, souvent sans lien entre elles et propres à une vallée ou à une île. Sur cette côte, des traditions de gestion des ressources précèdent de plusieurs siècles toutes les ONG de conservation, à commencer par le sasi : l’autorité coutumière ferme un récif ou un pan de forêt et le laisse se régénérer avant toute nouvelle récolte. Le système a tenu des millénaires. Les industries extractives qui pressent aujourd’hui la Papouasie pourraient défaire en quelques décennies ce que cette sagesse a protégé, et nous avons beaucoup à apprendre ici avant que cela n’arrive.
Ce que vous
plongez vraiment
Des pinacles dans le courant de marée, où carangues, platax, barracudas et vivaneaux s’entassent jusqu’à masquer le bleu. Des stations de nettoyage où les mantas de récif font la queue et où montent des mantas océaniques de six mètres. Des requins-tapis à plat sous les tables de corail. Des requins marcheurs qui arpentent la nuit les petits fonds. Des jardins de corail dur intacts par deux mètres de fond et, dans les baies plus riches du sud, des tombants de coraux mous parmi les plus saturés au monde. Requins-baleines sous les plateformes de pêche de Kaimana, rorquals de Bryde dans les baies de Triton Bay, cachalots, globicéphales et dauphins pendant les traversées. Ajoutez un relief calcaire aussi spectaculaire dessous que dessus, et une invasion d’athérines si le calendrier vous sourit.
embarquerUn morceau d’Australie
Toutes nos autres régions se trouvent en Wallacea, la zone entre deux continents. Pas la Papouasie. La Nouvelle-Guinée repose sur le plateau australien et appartient à l’Océanie. La faune y change du tout au tout : kangourous arboricoles, couscous dans la canopée, bandicoots, et une trentaine d’espèces d’oiseaux de paradis qui paradent à l’aube au sommet des arbres. C’est la deuxième plus grande île du monde, avec certaines des dernières grandes forêts primaires, et l’une des rares vraies terres sauvages.
Hors de
l’eau
Des îles karstiques sur des lagons turquoise, à explorer en annexe, en kayak ou en paddle, dont certaines ne se dévoilent que de l’intérieur. Des lacs marins au cœur des îles. Des rivières qui tombent des falaises dans la mer. Des plages blanches que personne n’a foulées de la semaine, des belvédères après une courte montée en sueur, et une forêt si bruyante au crépuscule qu’on reste sur le pont. L’ornithologie y est exceptionnelle, et voir à l’aube les oiseaux de paradis rouges parader dans la canopée vaut le réveil à 4 h.
Endémiques et
petit format
Tant d’isolement et tant de productivité donnent des animaux qu’on ne trouve qu’ici, la plupart petits, ce qui fait revenir les photographes macro. Les requins marcheurs sont l’exception célèbre, des requins de fond qui arpentent le récif la nuit sur leurs nageoires, une espèce par portion de côte. Plusieurs hippocampes pygmées vivent ici, chacun sur sa gorgone ou son corail mou, la plupart plus petits qu’un ongle. Au crépuscule, les labres à filaments paradent en éclairs électriques ; l’un d’eux, décrit à Triton Bay, ne vit que dans ces baies. Les poissons-fantômes, ornés, robustes ou halimeda, se tiennent tête en bas parmi les crinoïdes. Ajoutez crevettes arlequin, crevettes de Coleman sur oursins de feu, sépioles, pieuvres à anneaux bleus, poissons-grenouilles, gobies et pseudochromis encore en cours de description, et poissons-mandarins au crépuscule. On découvre encore des espèces ici, preuve qu’on a commencé à chercher sérieusement il y a peu.
Un récif qui
défie la chaleur
L’eau est chaude en Papouasie, souvent 29 ou 30 °C, et la combinaison y est une formalité. Le remarquable, c’est que ces récifs ont jusqu’ici traversé sans dommage les épisodes de blanchissement qui ont rasé le corail ailleurs dans le monde. Le mouvement constant de l’eau et les remontées profondes empêchent la chaleur de stagner au point de tuer le corail, et certains coraux semblent supporter des températures fatales à leurs cousins d’autres océans. Pour qui a vu des récifs décliner ailleurs, plonger ici est une autre expérience.
Le grand retour
Il y a vingt ans, une grande partie de ces eaux était très pêchée, requins compris. Avec des organisations de conservation, les communautés locales ont fermé de vastes zones et les surveillent elles-mêmes. Les résultats se mesurent et se voient : des poissons bien plus nombreux dans les zones protégées, des requins revenus en nombre, des mantas qui augmentent au lieu de s’effondrer. Passer d’un récif non protégé à un récif protégé se remarque en une seule plongée : on plonge dans une reconquête, pas dans un déclin.
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